Ethel Mary Smyth (1858 -1944) stammt aus einem guten Haus, wird von Gouvernanten zu Hause erzogen und mit ihr fünf Schwestern und einen Bruder. Schon früh erweist sie sich als Sturkopf und setzt im Alter von 19 Jahren konsequent ihren Wunsch durch, Komponistin zu werden, zunächst gegen den Willen ihrer Eltern. Doch nach einem Hungerstreik bekommt sie die Erlaubnis, ihre Idee um zusetzen, was bisher hauptsächlich nur Männer dürfen.
Der Mittelpunkt des Romanes bildet eine Zugreise von Stockholm ins fiktive Malma. Drei Menschen sind an Bord. Harriet, zehn Jahre alt, fährt mit ihrem unnahbaren, schweigsamen Vater zu einer Beerdigung. Oskar, ein etwa 35-jähriger Mann und Vater, ist mit seiner Frau unterwegs. Ihre Ehe ist in die Brüche gegangen und seine Frau will ihm noch einmal den Ort ihr Kindheit zeigen, bevor sie sich trennen.
Ein junger Mann betritt eine angesagte Londoner Kunstgalerie und fragt den Galeristen, ob er mit dem Künstler Oskar Kokoschka Kontakt aufnehmen könne. Der junge Mann ist der Enkel Matthew
von Agatha Christie und möchte, dass Kokoschka ein in Porträt seiner Großmutter zu ihrem 80. Geburtstag malt.
Agatha ist nicht begeistert von dieser Idee, aber trotzdem willigt sie ein.
Am 4. März 1914 wurde Barbara Newhall Follett in einem kleinen Haus in Hanover, New Hampshire geboren. Barbara war ein Wunderkind. Ihre Eltern - der Literaturkritiker Wilson Follett und die Kinderbuchautorin Helen Thomas Follett - hatten ihrer Tochter früh Lesen und Schreiben beigebracht.
Barbara Newhall Follett ist vier Jahre alt, als sie heimlich aus dem Arbeitszimmer ihres Vaters die Schreibmaschine an sich nimmt und in ihr Zimmer bringt.
Im Jahr 1764 führt das Schicksal zwei Männer auf der Insel Insel Elephanta beziehungsweise Gharapuri zusammen.
Die Aufzeichnungen des deutschen Mathematikers und Forschungsreisenden Carsten Niebuhr bilden die Grundlage des Romans.